IBM营收连续21季下滑 沃森AI平台能拯救它吗？

7月24日消息，《连线》近日发布文章称，IBM的沃森(Watson)超级计算机当年在智力问答竞赛节目击败两位人类冠军，引发了巨大的关注，但现在，该人工智能平台是否足够智能呢?能不能带来很大的业绩贡献呢?能不能拯救营收连续21个季度录得下滑的蓝色巨人呢?

以下是文章主要内容：

回头来看，2011年，IBM的沃森超级计算机在智力问答竞赛节目《危险边缘》(Jeopardy)挑战两位人类冠军的时候，关乎的远不止是区区100万美元的头等奖金。沃森最终的胜利让“蓝色巨人”在最完美不过的时候迎来了打造一条全新的业务线的机会。当时，图像识别和语音识别的一连串进展即将引发疯狂的投资，同时也让人们对人工智能的赚钱潜力充满期待。

沃森遭投行质疑

6年过后，我们该问问那个计划是否可以执行得更好。IBM如今更加紧迫地需要新业务来给公司造血：上周公布的季度财报显示，该公司的营收连续21个季度录得下滑。IBM的CEO罗睿兰(Ginny Rommety)反复强调沃森是救世主，上周该公司也称该业务处于增长当中。但IBM没有公布沃森财务表现方面的细节，因此也引发了不少的质疑声音。上周，投资银行杰富瑞发表研究报告告诫投资者不要寄望IBM的AI投资会带来回报;报告称，沃森面临着被来自谷歌、亚马逊、微软等科技巨头在AI领域的竞争平台压过的风险。

杰富瑞声称，从每股收益的角度来看，“不管在什么情况下，沃森未来几年似乎都不可能会带来实质性的收益贡献。”

尽管沃森的财务数据没有披露，杰富瑞收集了包括市场调研数据和公开文件在内的一系列信息来建立财务模型，预测沃森未来的业绩前景。结果令人担忧。

该报告称，沃森过于昂贵，尽管它是当下最全面的平台之一。但IBM指出，沃森仍然向所有人提供。“沃森服务基于订阅或者按次计费模式提供，而且所有人都可以免费试用。”IBM发言人向《连线》表示。

在被问到沃森赚不赚到钱的时候，IBM发言人回应称，“沃森显然是IBM战略业务(Strategic Imperatives)的一部分，战略业务的财务数据有公布。”战略业务表现的确不错，收入同比增长5%%，但它还包括云服务、分析技术和安全技术，沃森的财务数据没有单独列出来。

杰富瑞的报告还指出，从各家公司公开招聘的AI相关职位数量来看，IBM目前在AI人才争夺战上“不敌”像亚马逊和苹果这样的公司。

吹嘘过头

公开谈论沃森不失为很好的一种引起机器学习和AI社区的注意的方式。业界普遍认为，沃森在特定的逆向归纳技术上取得的胜利值得注意。理解语言仍然是人工智能领域最大的挑战之一。但IBM很快就将沃森扩张成为一个主品牌，承诺带来各种大胆的新应用，从理解推文的情绪到检测基因组的突变。它将多家创业公司收归门下，将那些公司的产品服务更名后归入沃森，大力宣传有趣但不好谋利的项目，比如沃森设计的食谱和裙子。在一个电视广告片中，沃森在与美国知名歌手鲍勃·迪伦(Bob Dylan)聊天时坦言，“我从来都不知爱情是何物。”

评论家们指出，IBM高层夸大其词了，他们传出市场营销信息来暗示沃森在《危险边缘》上的突破意味着它有望在任何一个领域都取得突破。“最初的系统着实是一项很好的成就，这毫无疑问。”艾伦人工智能研究所CEO奥伦·埃齐奥尼(Oren Etzioni)表示，“但对于他们能够做到的事情，他们的确夸大了;沃森唯一做得很聪明的一件事情，就是他们的公关部门的宣传。”

人们常常说不存在负面宣传这样的事情，但当你的营销宣传与你的产品品质本身并不相称的时候，你会面临让客户感到失望的风险。独立机器学习顾问萨布里·桑索伊(Sabri Sansoy)称，他常常要唤醒人们因为沃森的宣传而产生的幻想。他服务过的客户包括广告巨头Ogilvy。“每个人都知道沃森，”有时候使用沃森服务的桑索伊指出，“但很多人都觉得很困惑，以为它是一项无所不能的巨型通用人工智能服务。”

事实上，与当前在使用的所有AI系统一样，沃森需要经过仔细的实例数据训练才能够解决一种新的问题类型。筛选和标记必要的数据的工作量过于繁重，因而拖累了使用IBM系统的一些项目。乔治亚理工学院计算机科学教授阿肖克·戈尔(Ashok Goel)开发了一个沃森机器人来回答来自他的人工智能在线课程的学生的提问，并获得了华尔街日报、Backchannel等媒体的称赞。然而，该机器人的性能受到其所需要的手动标记数据数量的限制。“它有着相当高的精准度，但它无法回答很多的问题。”戈尔说道，“因此，我们已经在逐步离开IBM沃森平台。”(他仍然在用沃森展开其它的一些项目，比如为史密森学会的科学家开发研究助理机器人。)

2月，据悉，美国安德森癌症中心(MD Anderson)在履行完与沃森签署的为期4年、价值超过6200万美元的合约后，与该平台分道扬镳，不再通过它来帮助肿瘤医师治疗病患。该中心的内部稽核未对沃森智能能力作出评价，但指出他们无法将它与经过升级的医疗档案系统连接起来。IBM方面则表示，如果安德森癌症中心继续做下去的话，该系统就能够部署起来;该中心正在寻求新的合作伙伴来携手将AI应用于癌症治疗工作。

沃森的挑战与机会

IBM仍声称沃森仍有很多的合作伙伴，其中包括斯隆-凯特琳癌症中心、梅奥诊所等其它处于领先的医疗保健中心。该公司还喜欢罗列那些围绕沃森品牌服务打造翻译、搜索法律文件等任务的创业公司。IBM沃森首席架构师鲁齐尔·普里(Ruchir Puri)指出，公司已经开始推出技术来减少将沃森适应企业特定问题所需要的工作量。“人们认为沃森存在的问题有的已经不复存在了。”他说。

该公司正在引入“入门包”，让沃森能够马上获得针对银行业或者零售业等特定的业务领域的知识。普里表示，公司还将利用一项名为迁移学习的技术让沃森能够快速完成学习，该技术可让接受一个特定问题训练的系统能够在另一个问题上应用它的一些知识。

沃森未来肯定还有很大的机会。“AI已经渗透到大量面向消费者的公司当中，比如谷歌搜索、Netflix和Uber，但财富2000强企业中绝大多数都还处于AI试验阶段。”Noodle.ai的CEO、前IBM沃森部门高管斯蒂芬·普拉特(Stephen Pratt)指出，“各家企业正开始意识到这条AI鸿沟的存在。”

那应该意味着未来几年企业的AI工具支出将会相当庞大，但IBM并非唯一一家追逐该市场的公司。无数像普拉特的Noodle.ai这样的初创公司在向企业兜售AI工具，其它的科技巨头也纷纷在打造竞争平台。微软CEO萨蒂亚·纳德拉(Satya Nadella)已经将认知服务列为公司云服务发展计划的核心部分。谷歌也将AI置于它的云发展战略的中心位置(尽管在高调展示击败人类围棋世界冠军的AlphaGo以后，它目前还没有怎么宣传它的项目。)该总部位于山景城的巨擘甚至组建了一个工程师团队来与云客户合作展开机器学习和AI项目，这种模式类似于IBM服务业务的做法。

杰富瑞的报告称，沃森是当下企业AI工具市场最全面的产品之一，但由于价格高于其它的产品，它处在劣势。沃森这一AI品牌距离拯救IBM还长路漫漫。(乐邦)